表观遗传学是与遗传学相对应的概念，它是指基于非基因序列改变而产生的基因表达水平的变化，包括DNA甲基化、染色质构象变化、基因组印记等等。过去，以在创伤性事故中幸存的人为对象的研究中发现压力、创伤会引发基因表达模式变化，且这种变化会遗传给后代，对其产生类似的影响。但是，这种表观“记忆”如何遗传的呢？

    3月24日，来自于色列特拉维夫大学生命科学学院的研究团队在《Cell》期刊发表了一篇最新论文，通过以线虫为研究模式动物，揭示基因表达变化得以遗传的关键机制，并证实这种改变会在世代间稳定延续。

    小分子RNA，决定表观遗传能否代代稳定延续的“开关”

    基因表达变化的遗传模式一直被认为处于一种被动的衰减、消退状态。但是最新的研究成果却证实，线虫的基因表达变化会在世代间稳定遗传。

    Oded Rechavi教授带领的团队一直致力于压力、创伤以及其他外界影响因素如何稳定遗传给后代的研究，团队曾证实，调控基因表达的小分子RNA是参与基因表达水平变化遗传的关键因子。

    Rechavi解释，之前的研究已经表明，承受饥饿和病毒感染的线虫，会将带有环境引发的基因表达变化标签的小分子RNA遗传给下一代，使得下一代线虫经历同样的病痛。而且，这种遗传会被放大，所以这种表观遗传变化不会随着世代的延续而慢慢消退。他们发现，RdRPs酶是小RNA合成的关键酶类，从而确保遗传的稳定性。

    通过给这些特殊的小分子RNA结合上绿色荧光蛋白、报告基因，研究人员发现，这些遗传机制可以被人为打开或者关闭，即小分子RNA之间的互作会反过来调控遗传的开关。而关键基因MOTEK（Modified Transgenerational Epigenetic Kinetics）是小RNA合成和遗传的必需基因。

    小分子RNA的反馈调节决定了表观遗传记忆是否会继续传递给下一代，以及这种传递能够延续多久。

    一个全新的遗传理论？

    虽然，上述结论都建立在以线虫为模式动物的研究成果之上，但是研究人员认为，这有助于加深表观遗传学的认知，是建立一个使用与包括人类在内的所有生物的表观遗传理论的关键。下一步，研究团队将研究MOTEK基因如何影响表观遗传效应的持续时间。同时，并探寻人类是否也存在类似的调控机制。